CAPITULO 72

El grito angustiado de Lali se oyó en todo el hotel. Cande, con las manos y el delantal cubiertos de harina, fue la primera en llegar al cuarto de Jenifer. Apoyó un brazo sobre los hombros temblorosos de Lali, la llevó a sentarse en la cama y tomó la nota. Cande levantó la vista y miró a la gente que estaba en la puerta.

Cande: Que alguien vaya a buscar a Peter- ordenó- Díganle que venga aquí de inmediato- Lali se puso de pie, pero Cande la detuvo- ¿Adonde vas?

Lali: Tengo que ver cuánto dinero tengo en la caja fuerte- respondió, aturdida- Sé que no es suficiente. ¿Crees que pueda vender algo en dos días?

Cande: Lali, sentate y espera a Peter. El sabrá cómo conseguir el dinero. Incluso es probable que tenga un poco aquí.

Sin tener conciencia de lo que hacía. Lali volvió a sentarse, aferrando la nota de los secuestradores y uno de los zapatos de Jenifer.

Momentos más tarde Peter irrumpió en la habitación. Al verlo, Lali se levantó de un salto y corrió hacia él.

Lali: ¡Alguien se ha llevado a mi hija! ¿Tenés dinero? ¿Puedes conseguir cincuenta mil dólares? Seguramente puedes conseguir esa suma.

Peter: Espera, déjame ver la nota- dijo, al tiempo que la abrazaba con firmeza. La leyó varias veces antes de levantar la vista.

Lali: Peter, ¿Qué tenemos que hacer para conseguir el dinero?

Peter: Esto no me gusta- murmuró por lo bajo, y se volvió hacia Cande- ¿Pasaste toda la mañana en la cocina?- Cande asintió- ¿Y no oíste nada? ¿Viste algún extraño en el pasillo?- preguntó, señalando con la cabeza hacia el corredor que daba a la cocina y al despacho de Lali.

Cande: A nadie. Nada fuera de lo común.

Peter: Ve a buscar a todo el personal y tráelos aquí al instante- ordenó.

Lali: Peter, por favor, tenemos que empezar a reunir el dinero- Peter se sentó en la cama y atrajo a Lali entre sus rodillas.

Peter: Escúchame, aquí algo anda mal. Hay sólo dos maneras de entrar a tu cuarto: pasando por la cocina o por la puerta trasera. Cande y las cocineras siempre están en ese pasillo que va de la cocina a la despensa, y nadie habría podido salir con Jenifer sin ser visto. Entonces queda la puerta trasera, que sé que siempre tienes cenada con llave. La cerradura no ha sido forzada, de modo que Jenifer debió abrirla desde dentro.

Lali: ¡Pero no puede ser! Ella sabe que no debe hacer eso.

Peter: A eso voy, sólo la abriría a alguien que conociera y en quien confiara, alguien que fuera amigo de la casa. Y ahora, el segundo punto. ¿Quien sabe que podes conseguir cincuenta mil dólares? Nadie en el pueblo me conoce, y hasta ayer yo no sabía que tú tuvieras dinero. Esto significa que alguien sabe mucho más de ti que los residentes de Scarlet Springs.

Lali: ¡Benjamín!- exclamó- El sabe mejor que yo cuánto dinero tengo- en ese momento Cande regresó con el personal, todos venían en silencio y con los ojos dilatados, y tras ellos llegaba Benjamín Amadeo.

Benja: Lali, acabo de enterarme. ¿Hay algo que pueda hacer?

Peter pasó a su lado y comenzó a interrogar al personal, a preguntarles si habían visto algo que les llamara la atención esa mañana, si habían visto a Jenifer con alguien. Mientras pensaban, sin recordar nada, Peter tomó la mano de una criada.

Peter: ¿Qué es esto que tienes en los dedos? ¿De dónde salió?- la muchacha retrocedió, asustada.

-Es tinta, salió de las sábanas de la número doce- Peter se volvió hacia Lali, a la expectativa.

Peter: Es la habitación de Belén- dijo, con pesadumbre. Sin otra palabra, Peter salió del apartamento por la puerta trasera y se encaminó a los establos, y Lali salió tras él. Cuando lo alcanzó, él estaba ensillando un caballo.

Lali: ¿Adonde vas? ¡Peter! ¡Tenemos que conseguir el dinero!- Peter se detuvo el tiempo suficiente para acariciarle la mejilla.

Peter: Belén tiene a Jenifer- dijo, mientras continuaba ensillando al caballo- Sabía que encontraríamos la tinta, y sabe que yo iré tras ella. Eso es lo que busca en realidad. No creo que haga daño a Jenifer.

Lali: ¡Que no lo crees! Tu ramera se ha llevado a mi hija y...- Peter llevó un dedo a los labios de Lali.

Peter: Es también mi hija y si tengo que dar a Belén cada hectárea que poseo, lo haré con tal de recuperar a Jenifer. Ahora quiero que te quedes aquí, porque yo puedo encargarme mejor de esto solo- dijo, y montó.

Lali: ¿Pretendes que me quede aquí a esperar? ¿Cómo sabes dónde está Belén?

Peter: Siempre va a su casa, siempre va adonde puede estar cerca de la memoria de su maldito padre. Tomó las riendas, aplicó un puntapié al caballo y desapareció en medio de una nube de polvo.

Era de madrugada, dos días más tarde, cuando Peter detuvo su caballo frente a la casa de Belén. Había necesitado varios caballos para viajar a la velocidad que les exigía. Desmontó de un salto y entró en la casa dando un portazo. Sabía exactamente dónde encontrar a Margo: en la biblioteca, sentada bajo el retrato de su padre.

Belén: Has tardado un poco más de lo que esperaba- le dijo Belén alegremente al saludarlo.

Su cabello, enmarañado, le llegaba a los hombros, y tenía una mancha oscura en la bata.

Peter: ¿Dónde está?

Belén: Ella está bien- respondió, riendo, a! tiempo que levantaba un vaso de whisky vacío- Ve a verla vos mismo. Rara vez hago daño a los niños. Después ven a beber algo conmigo.

Peter subió los peldaños de dos en dos. En un momento de su vida había visitado con frecuencia la casa Chavanne y la conocía muy bien. Ahora, mientras buscaba a su hija, no prestaba atención a los sitios de las paredes donde antes hubiera retratos ni a las mesas que ahora carecían de ornamentos.

Encontró a Jenifer dormida en la cama que él había utilizado en su niñez. La levantó y la niña abrió los ojos sonrió, dijo "papi" y volvió a dormirse. Seguramente había viajado con Belén toda la noche, y aún tenía en la cara y en la ropa el polvo del camino.

Con cuidado, volvió a dejarla en la cama, besó su frente y volvió a la planta baja. Era hora de hablar con Belén. Ella ni siquiera levantó la vista cuando Peter atravesó la biblioteca y se sirvió una copa ele oporto.

Belén: ¿Por qué?- murmuró- ¿Por qué no te casaste conmigo? Después de todos los años que pasamos juntos... Siempre pensé, y mi padre también pensaba...- la interrumpió el grito de Peter.

Peter: ¡Por eso mismo! ¡Ese maldito padre tuyo! En tu vida amaste sólo a dos personas: a ti misma y Luis Chavanne- se detuvo y levantó su copa en gesto de saludo al retrato ubicado sobre el hogar- Vos nunca lo entendiste, pero tu padre era el embustero más miserable y mezquino que haya existido. Robaba centavos a los niños esclavos. Nunca me importó mucho lo que hacía, pero cada día veía que te parecías más a él. ¿Te acuerdas de cuando empezaste a cobrar a las tejedoras por las lanzaderas rotas?- Belén levantó la vista con desesperación en el rostro.

Belén: El no era así. Era bueno y...- Peter bufó.

Peter: Era bueno contigo y con nadie más.

Belén: Y yo habría sido buena contigo- insistió, suplicante.

Peter: ¡No! Me habrías odiado por no estafar ni robar a todo el inundo. Habrías visto esa actitud como una debilidad de mi parte- Belén tenía la vista clavada en su bebida

Belén: Pero ¿por qué ella? ¿Por qué una rata de alcantarilla como esa inglesa pálida y flacucha? Ni siquiera sabía preparar una taza de té.

Peter: Sabes bien qué no es ninguna rata de alcantarilla, puesto que le pides cincuenta mil dólares de rescate- los ojos de Peter empezaron a obnubilarse al recordar aquella noche en Inglaterra- Deberías haberla visto cuando la conocí, sucia, asustada, vestida sólo con un camisón desgarrado. Pero hablaba como una dama de la mejor cuna. Cada palabra, cada sílaba era tan precisa... Aun cuando llora, habla así.

Belén: ¿Y te casaste con ella por su maldito acento presumido?- dijo con furia. Peter sonrió con aire distante.

Peter: Me casé con ella por la forma en que me mira, me hace sentir el mejor hombre del mundo. Cuando ella está conmigo, puedo hacer cualquier cosa y ha sido un placer verla crecer, ha dejado de ser una chiquilla asustada y se ha convertido en una mujer- su sonrisa se volvió más amplia- Y es toda mía.

Belén arrojó al otro lado de la habitación su vaso vacío, que se estrelló contra la pared, detrás de Peter.

Belén: ¿Acaso pensas que voy a quedarme aquí, escuchando los desvaríos que decís de otra mujer?- el rostro de Peter se endureció.

Peter: No tenés que escucharme si no queres. Iré a buscar a mi hija y la llevaré a casa- al pie de la escalera se volvió hacia Belén- Te conozco bien, sé que es por lo que te enseñó tu padre que intentaste conseguir lo que querías de esta manera absurda. Esta vez no te denunciaré, porque Jenifer está ilesa. Pero si vuelves a...- se detuvo y se frotó los ojos. De pronto tuvo mucho sueño y al subir la escalera, parecía un borracho.

CONTINUARÁ...